Gerard Claassen
Tijdens het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog wijst niets erop dat de in 1919 in Nijmegen geboren Gerard Claassen zal eindigen als waarnemer op een Mitchell-bommenwerper. Als achttienjarige treedt hij namelijk in bij een klooster in Stevensbeek. In 1939 vertrekt hij vervolgens naar een klooster in Leicester. Als Nederland in mei 1940 door Duitse troepen wordt overrompeld, zit Claassen nog steeds in Engeland.
Van priester naar oorlogsvlieger
In datzelfde jaar verlaat Gerard echter het priesterambt. Met een omweg belandt hij uiteindelijk op de waarnemersopleiding bij de Britse luchtmacht, die hij in 1943 afrondt. De Nijmegenaar meldt zich aan bij het 320 (Dutch) Squadron en wordt ingedeeld bij de bemanning van een B-25 Mitchell-bommenwerper. Op 25 juni 1943 voltooit hij zijn eerste missie, een air-sea-rescue-vlucht. Al snel volgen ook bombardementsvluchten, waaronder de dramatisch verlopen missie op 25 oktober 1943 naar Brest. Tijdens deze vlucht wordt Gerards bommenwerper op zijn rug gegooid door de luchtdruk van een ander ontploffend toestel, waarna het toestel draaiend naar beneden tuimelt. Het lukt de vlieger echter het toestel weer onder controle te krijgen, en na een noodlanding in Exeter kan Gerard ongehavend uitstappen.
Ontsnapt aan de dood
Ondanks deze traumatische ervaring hervatten Gerard en zijn collega’s op 23 november hun missies. Op 9 februari 1945 begint hij aan zijn 63e missie, het bombarderen van het Duitse Geldern. Met zeventien Mitchells stijgen ze op. In de lucht komt het toestel van Gerard in botsing met een andere bommenwerper waarna het ter aarde stort. Gerard weet zich uit het vallende vliegtuig te bevrijden en parachuterend veilig de grond te bereiken. Twee bemanningsleden overleven de crash niet.
Vliegerkruis
Voor zijn aandeel in de luchtoorlog krijgt Gerard Claassen in 1945 het Vliegerkruis opgespeld. Hij blijft na de oorlog verbonden aan de Nederlandse luchtstrijdkrachten als onder meer navigatieofficier op de Vliegbasis Gilze-Rijen. Op 1 mei 1975 gaat hij als luitenant-kolonel van de Koninklijke Luchtmacht met functioneel leeftijdsontslag.